Johnny Cash’ største hit, "Ring of Fire" (Columbia USA 4-42788), ble gitt ut 19. april 1963, 50 år siden i dag (2013). Sangen ble skrevet av Cash’ kone June Carter og Merle Kilgore.

Kilgore (1934 – 2005) kom fra Shreveport, Louisiana, og i 1948, 14 år gammel, startet han musikkarrieren som roadie for Hank Williams på Lousiana Hayride og det var Merle som tok seg av 19-årige Elvis Presley da gutten kom til Hayride første gang i 1954. Ved siden av å være en glitrende låtskriver viet Kilgore store deler av sitt liv til å videreføre arven etter Hank til nye generasjoner og til de største countryscenene ved å bli manager for Hank Williams’ store stolthet – Hank Williams Junior. Kilgore var 15 år eldre enn Hank Jr og hadde allerede skrevet en nummer-en hit for Webb Pierce, "More And More" (spilt inn på nytt i 1998 av Van Morrison i duett med Bob Dylan) etterfulgt av monsterhits som "Wolverton Mountain" som solgte 10 millioner for Claude King.

Men tilbake til "Ring of Fire". Noen kilder forteller at June hadde sett linjen "Love is like a burning ring of fire" i notisboken til onkelen AP Carter (The Carter Family) og fikk ideen til låta derfra. Johnny Cash’ første kone Vivian Liberto har imidlertid en annen versjon i sin bok "I Walked the Line". Hun skriver at Cash skrev låta alene, full av piller og alkohol, og at låta handler om kvinnens edlere deler – og at han lot Junes navn stå oppført som komponist fordi hun trengte penger. Cash’ datter Rosanne er ikke enig i det: – Sangen handler om kjærligetens kraft. Det har den alltid, og vil alltid, bety for meg og alle Johnnys barn.

"Ring of Fire" ble først spilt inn av Junes søster Anita Carter som "(Love's) Ring of Fire". Da Cash hørte den kom umiddelbart tanken om en egen versjon der mexicanske blåsere (mariachi) var en vesentlig del av arrangementet. Han ventet et halvt år for å se om Anita Carters versjon ble en hit – noe den ikke ble – før han spilte den inn sjøl den 25. mars 1963. Korstemmene på Cash-versjonen tilhører Mother Maybelle og resten av Carter-søstrene.

"Ring of Fire" er ei låt vi også i våre dager hører både titt og ofte. Og ikke bare med Johnny Cash. En lang rekke coverversjoner er spilt inn. Blant de mest kjente er Eric Burdon & the Animals, Dwight Yoakam, Tom Jones, Alan Jackson, Frank Zappa, Wall of Voodoo (med Toini & The Tomcats-trommis Ned Leukhart), Social Distortion og Blondie. "Ring of Fire" er dessuten å høre i reklamer, for Levis f.eks., og en rekke filmer. Låta er på fjerdeplass på CMTs liste "100 Greatest Songs in Country Music" og på 87. plass på Rolling Stones’ liste "The 500 Greatest Songs of All Time".